В самом деле, первые спутниковые телефоны были невероятно дороги. Спутниковые компании не пошли сразу за массовым клиентом. Предлагались только спутниковые телефоны с полным пакетом функций. Гибкие тарифные планы с несимметричной связью и упрощенным оборудованием не нашли своего применения. А зря. Ведь для развития сети не обязательно, чтобы у всех были полнофункциональные телефонные аппараты. Например, если бы появились в большом количестве аппараты, работающие на прием, это также увеличивало бы трафик в сети, так как у обладателей полноценных телефонов увеличивается количество номеров, на которые можно позвонить. В результате, к сожалению, эффект удешевления продукции от массовости не успел набрать силу.
Наземные связисты опять забрали инициативу. Проявилась сотовая связь. И хотя вначале сотовые телефоны стоили почти так же как спутниковые, легко выяснилось, что борьба за клиента идет совсем по другим правилам. Увеличение абонентской базы происходит тихой сапой, медленно, но верно. Если количество абонентов спутниковой связи происходит большими скачками, требует огромных предварительных затрат на формирование спутниковой группировки, а один-два неудачных запуска отодвигают развитие сети на много месяцев, то для развития сотовой сети происходит планомерно, оборудование для расширения покрытия сравнительно дешево и запущено в массовую серию. Пусть каждый ретранслятор сотовой связи приводит в сеть только десятки и сотни клиентов, но зато монтировать новые ретрансляторы также можно десятками и сотнями ежедневно. В результате множественная конкуренция, ограниченная только политическими решениями местных властей да корпоративными сговорами. А при развитии массовости обрушение цен на услуги произошло по пологой траектории. И вот на сегодня цены на спутниковые телефоны все там же где и были на заоблачных для массового потребителя высотах, а сотки уже продаются по цене аудиоплэеров.
В общем, спутниковой связи не хватило каких-то нескольких лет, чтобы установить мировое господство, и она потерпела сокрушительное поражение от наземной сотовой связи.
Вопрос – навсегда ли? Или же это временный успех наземных связистов?
Интригу добавляет революционное изменение технологии передачи сигнала. Появился его величество «Интернет» и аналоговая связь превратилась в цифровую. Т.е. сетям стало в принципе без разницы, что передавать – азбуку ли Морзе, живой ли голос человека или видео изображение говорящего. Вопрос только в объеме передаваемого трафика. Ну, естественно, большой объем трафика требует, в свою очередь, обеспечивать наивысшую скорость передачи информации и все время увеличивать количество каналов связи. Но появилось еще и оптоволокно. Не будем останавливаться на чисто физико-математических способах пакования сигнала, а рассмотрим, что, в конце концов, окажется выгоднее и эффективнее в извечной борьбе связистов за клиента.
Что же будет выгоднее в дальнейшем – формирование значительных спутниковых группировок или опутывание земной поверхности частоколом сотовых ретрансляторов и густой паутиной оптоволоконных кабелей? Где оптимальны материальные и энергозатраты - на вывод спутника на орбиту, обеспечение его обслуживания наземными станциями, создание высокоэффективных спутниковых энергетических установок, обеспечение безопасного и безвредного удаления отработавшего спутника с орбиты. Или же с другой стороны – массовое расходование металлов на строительство сотовых ретрансляторов, опять же обеспечение каждого из них энергией, проведение работ по прокладке кабелей в жилых и природных зонах, опять же обеспечение этих кабелей все той же энергией.
Ну, со спутниками пока все ясно. Геостационарные дороги. Требуют более мощных ракет для выведения и более мощную силовую установку для выдачи более сильного сигнала ретрансляции. Но служат стабильнее и дольше.
Спутники с наклонной орбитой дешевле, но их и нужно больше по 2-3 на одну орбиту. Нужно еще и центр управления на земле строить.
Несимметричный трафик типа спутникового интернета занимает промежуточную позицию, т.е. доступ дешевле, чем к чисто спутниковому сигналу, но требует ограничений по скорости и создания дополнительной наземной инфраструктуры.
Но конкуренты помогли конкурентам. Бурное развитие сотовой связи сыграло определенную роль на рынке, а именно снабдила большую часть человечества такими маленькими аппаратиками - сотовыми телефонами. Этот миниатюрный девайс тоже все это время развивался. Помимо чисто телефонных обязанностей в него все время пытались воткнуть кучу дополнительных функций. Это и плеер, и фотоаппарат, и часы-будильник, и органайзер, и книго-читалка, что-то типа телеграфа (СМС), факса (ММС), и сканеро заменитель, и флэшка. С развитием электроники эта маленькая коробочка из простого телефона превратилась в карманный суперкомпьютер. Из-за все нарастающей массовости производства, постоянно снижающейся стоимости и повышения мощности электронной начинки современные сотовые телефоны без особой доработки легко могут заменить собой спутниковые телефоны. Главное, чтобы было к чему подключиться.
Естественно, что космические связисты, лишенные поддержки, не смогли обеспечить формирование приемлемых спутниковых группировок связи. Но они нашли обходной путь для финансирования запуска спутников. Поводом для этого стала красивая идея по созданию глобальной системы спутниковой навигации. Сначала такие системы создавались только для обеспечения приема сигнала SOS. Затем они совершенствовались и научились сами точно определять, кому именно нужна помощь (КОСПАС-SARSAT). Ну и военным такая система тоже всегда нужна была, дабы знать, где находятся на сию минуту свои воины, где чужие, и куда точнее направить стратегическую реактивную катапульту в случае таковой потребности. Естественно каждому из штабов нужна была такая система своя. Вот и пошла в космосе конкуренция за формирование систем глобального позиционирования от различных держав – мировых гегемонов (GPS, ГЛОНАСС, Бейдоу).
Китай запустил еще два навигационных спутника Бейдоу

Но, со временем разработчики решили расширить клиентскую базу систем глобального позиционирования, переложив тем самым часть расходов на частных клиентов и даже рядовых граждан. Благо на Земле уже распространились девайсы, восприимчивые к такой технологии. Теперь ведь и в каждом автомобиле есть бортовой компьютер, и почти у каждого бродяги смартфон в кармане. И вот исподтишка космические связисты проникли со своими спутниковыми сигналами в сотовые телефоны. Теперь уже и до других космических технологий связи рукой подать. Т.е. массовость со стороны рядового потребителя уже обеспечена.
Но, давайте призадумаемся. Можно ведь обеспечить массовость производства оборудования и на стороне поставщика услуг. А что? Что, собственно, такое этот спутник связи? Стандартный аппарат, принимающий, преобразующий и передающий сигнал. Электронные технологии развиваются невиданными темпами. Спутники становятся все меньше по размерам, иногда доходя всего лишь до нескольких килограмм в своей массе. Производство и сборка такого спутника происходит по определенным стандартным технологическим схемам. Зачем же каждый раз запускать спутник с Земли, постоянно подыскивая ему подходящую компанию из других спутников, дабы обеспечить эффективную нагрузку ракетоносителя.
"Ариан-5" выводит на геостационарную орбиту высотой около 36 тыс километров два телекоммуникационных спутника: "Интелсат-20" массой более 6 тонн и HYLAS-2 массой порядка 3,3 тонны.

Не легче ли производство спутников связи вынести прямо на космическую орбиту. Создать там технологическую орбитальную космическую роботизированную станцию по сборке спутников, и последующему разбрасыванию их по необходимым орбитам. Раз в полгода- год отправлять на станцию тяжелый космический транспорт с запчастями, расходными материалами и топливом для разгонных блоков спутников. А затем, по мере надобности, монтировать спутник и отправлять его на заданную орбиту маленькой ракеткой типа «космос-космос». Экономия затрат только на ракетном топливе будет огромна. А и на страховке спутников тоже. Ведь изготовить при неудаче дубль спутника почти на конвейере во много раз дешевле.
Вот такая идея. Будем ожидать ее прорыва на рынок коммерческих космических услуг. И надеемся на дешевую космическую связь для каждого в довольно скором времени.